AFINAL, POR QUE ZEBRAS TÊM LISTRAS?

Há mais de 150 anos, cientistas tentam desvendar o grande mistério: por que zebras têm listras? Muitas teorias surgiram e, até hoje, todas elas foram refutadas. Alguns pesquisadores sugeriram que esse padrão serve como camuflagem, disfarçando o contorno do corpo dos animais ou o assemelhando a troncos de árvores. Contudo, Amanda Melin, da Universidade de Calgary, demonstrou em um estudo recente que leões e hienas não são capazes de enxergar listras, a menos que cheguem muito perto. 

Outra hipótese levantada afirma que as faixas pretas absorvem mais calor do que as brancas, então o padrão bicolor seria um mecanismo de resfriamento. No entanto, um experimento derrubou essa afirmação. Dois recipientes com água foram utilizados; o primeiro foi coberto com pele de cavalo e o segundo, com pele de zebra: ambos aqueceram da mesma maneira. Portanto, para fins de arrefecimento, as listras são irrelevantes.

Tim Caro, biólogo da Universidade da Califórnia, passou anos a fio se perguntando a razão de zebras serem listradas, e até escreveu um livro acerca do assunto. Com o propósito de obter mais respostas, Caro e seus parceiros de pesquisa viajaram até Hill Livery, um estábulo no sudoeste da Inglaterra, onde zebras são mantidas cativas com cavalos domésticos – o contexto perfeito para o estudo.

É comum vermos fotos de pessoas vestindo casacos com estampas listradas, imitando a pele dos equídeos. Mas cavalos? Para tentar compreender o efeito das listras na vida das zebras, os pesquisadores vestiram os cavalos do estábulo com "casacos listrados".

Em suas observações, foi possível perceber que os animais comicamente vestidos com os casacos repeliam moscas, enquanto o restante dos cavalos continuava com o infortúnio dos insetos pousando neles. A experiência foi um insight para Tim e seus colegas, que desconfiam que as zebras evoluíram e adquiriram listras para evitar as moscas tsé-tsé, sugadoras de sangue.

E essa hipótese é, na verdade, bem coerente. As zebras são extremamente suscetíveis a doenças transmitidas por insetos. Os seus pelos, em comparação aos de outros animais, são muito curtos, deixando a pele e os vasos sanguíneos mais vulneráveis a ataques. Dessa maneira, as moscas são uma verdadeira ameaça, já que transmitem uma série de doenças fatais.

Paloma Gonzalez-Bellido, especialista da Universidade de Minnesota em visão de insetos, apoia essa teoria. Segundo ela, as moscas utilizam fluxo óptico para medir sua própria velocidade e a de objetos próximos. Contudo, as listras disformes confundem sua visão. A equipe de Tim Caro ainda precisa avaliar muitos detalhes para solidificar a hipótese, mas, até então, as suspeitas iniciais foram confirmadas: as listras das zebras realmente repelem moscas.